川底の洞窟に住むのは、コタロウという名の河童だった。他の河童たちと違い、コタロウは臆病で、大きな声で鳴くことも、子供をさらうこともできなかった。そのため、他の河童たちからはいつもバカにされていた。
一方、村にはケンタという男の子がいた。ケンタはクラスでいつもいじめに遭い、学校に行くのが怖い日々を送っていた。ある日、いつものように川で一人泣いているケンタの姿を、コタロウは洞窟から見ていた。
コタロウは、ケンタの孤独に共感した。自分も仲間はずれにされているという共通点を感じたのだ。そして、勇気を振り絞って、水面から顔を出した。
「あの…、一緒に遊ばない？」
コタロウの声は小さかったが、ケンタにはしっかりと聞こえた。ケンタは驚き、同時に嬉しかった。誰にも話したことがない自分の気持ちを、コタロウは分かってくれている気がした。
それから、コタロウとケンタは秘密の友情を育んでいった。ケンタは、コタロウに自分の悩みを打ち明け、コタロウは、ケンタに自分のできる限りのことをしてあげた。コタロウは、川底から珍しい石を拾ってきてケンタにプレゼントしたり、ケンタが怖い夢を見た時には、川底から優しい歌声を届けてくれたりした。
しかし、彼らの友情は長くは続かなかった。ある日、ケンタがいじめっ子に追いかけられているところを、コタロウが目撃した。コタロウは、ケンタを助けようと、水面から飛び出した。
「ケンタ！こっちへ来い！」
コタロウの声は、いつもより大きく、力強かった。ケンタはコタロウの声に導かれ、川に飛び込んだ。二人は川底の洞窟に隠れ、いじめっ子たちから逃れた。
しかし、その出来事が原因で、コタロウの居場所がバレてしまう。他の河童たちは、コタロウが人間と仲良くしていることを怒り、コタロウを洞窟から追い出した。
コタロウは、一人ぼっちになった。ケンタも、コタロウがいなくなったことを悲しみ、学校にも行けなくなってしまった。
それから数年後、大人になったケンタは、故郷の川を訪れた。そして、川底からコタロウの声が聞こえた。
「ケンタ、元気にしてたかい？」
ケンタは、思わず涙があふれた。コタロウは、変わらず優しい声で話しかけてくれた。
「コタロウ、ずっと探してたんだ。」
ケンタは、コタロウにこれまでのことを話した。そして、こう言った。
「僕、もう怖くない。だって、君がいつもそばにいてくれるから。」
コタロウは静かに頷いた。そして、こう言った。
「僕も、ケンタがそばにいてくれて嬉しい。でも、もう昔のように一緒に遊ぶことはできないんだ。」
「どうして？」
「僕が人間と仲良くすると、他の河童たちが怒るんだ。」
ケンタは、コタロウの言葉を聞いて、心が痛んだ。しかし、すぐにこう言った。
「そんなの、おかしいよ。友達と仲良くするのが、どうして悪いんだ！」
コタロウは、何も言わずに微笑んだ。そして、こう言った。
「ケンタ、君は強い。だから、きっと大丈夫だ。」
それから、二人は長い時間、言葉を交わした。そして、別れの時が来た。
「また会おうな、ケンタ。」
「うん、また会おう。」
ケンタは、川を後にして、村へと戻っていった。コタロウは、再び洞窟に戻った。
コタロウは、これからも一人で暮らすことになるだろう。しかし、ケンタとの友情は、コタロウの心に永遠の光を灯し続けていた。
